Серая королевская змея Lampropeltis alterna.

Я продолжаю выкладывать главы книги Snakes of Texas - identification, distribution and natural history за авторством Джона Верлера и Джеймса Диксона. Как и в прошлый раз, я опустила подраздел о схожих видах. 
Перевод мой, с незначительными изменениями. Фотографии взяты из открытых источников в интернете исключительно с целью ознакомления.Часть фотографий мои.
Серая королевская змея Lampropeltis alterna.
Внешний вид.

Эта змея, часто окрашенная в яркие цветовые оттенки и примечательная своей удивительной расцветкой и вариациями узора, встречается в двух цветовых вариациях, или фазах, до некоторой степени определяемых локалитетом змеи.
Одна из этих вариаций, часто называемая blairi, встречается на востоке ареала в округах Террелл и Вал Верде. Эта вариация обычно ярче другой и характеризуется наличием менее чем 16 широких, красноватых или оранжевых "седел" в узкой черной оторочке, разделенных широкими, темно-серыми седлами с тонкой белой обводкой. Окраска отдельных особей в значительной степени варьрирует. У некоторых из них настолько много темного пигмента, что он полностью перекрывает узор и делает невидимыми оранжевые тона в окраске, оставляя различимой только узкую белую оторочку по краям серых седел. Между этими крайними вариантами существует ряд промежуточных.
 



Вторая цветовая морфа, известная как alterna, встречается в первую очередь на западе округа Террел. Для нее характерны 16 средней ширины черных колец с белой оторочкой на голубовато-сером фоне. Только эта морфа встречается на горах Чисос, Давес и Гвадалупа. У таких змей пространство между первичными черными полосами случайным образом заполнено более узкими, иногда прерывистыми вторичными черными кольцами. В некоторых случаях первичные черные кольца могут быть необычайно широки и разделены на спине вставками красного цвета. 
 




Обобщая данные по окраске этой змеи, Миллер сообщает, что наибольшая степень вариации окраски и рисунка наблюдается у змей, пойманных на юге округа Брюстер вдоль участка протяженностью 1,25 мили вдоль техасской автострады 118, которая проходит через горы Крисмас с севера на юг. В этой крайне разнообразной выборке мы нашли особей, подходящих под описание обоих базовых цветовых вариаций, а также со сплошной коричнево-оранжевой окраской и с насыщенной-красными седлами без белой оторочки вокруг серых колец. Еще более необычна был экземпляр, фоновый цвет окраски которого был сине-серым.

Две других области недалеко от деревни Бревстен на юге штата Техас также населены популяциями этих змей с любопытным рисунком. По данным Майкла Форстнера, наиболее причудливыми и впечатляющими были вариации рисунка змей, найденных возле Черного ущелья (Black Gap), где в дополнение к особям практически нормальной окраски и расцветки были найдены экземпляры вовсе без рисунка, а также полосатые, крапчатые и с рискрупными пятнами. В равной степени необычными были серые королевские змеи, пойманные в Пеппер Хилл (Pepper's Hill) - умеренной высоты кряже в пустыне, который пересекает трассу 170 возле Вилла де а Мина (Villa de a Mina) между Латджитасом (Lajitas) и Терлинвой (Terlingua). В то время как взрослые особи в целом демонстрировали характерную окраску морфы alterna, молодь могла быть покрыта точками, пятнами или нести на спинной стороне рисунок в виде закорючек.
 У этой змеи умеренно широкая голова, узкая шея и крупные, слегка выпуклые глаза, что не очень похоже на строение головы других видов королевских змей. На бледном брюхе расположены отметины в виде неправильно расположенных черных прямоугольных пятен, которые иногда сливаются друг с другом. Спинные чешуи гладкие, в 25 рядов, прианальный щиток не разделен.
Размер.
Взрослые особи обычно имеют длину 61-91,4 см, максимальная зарегистрированная длина составляет 116,7 см.
Образ жизни.

В течение длительного времени серая королевская змея считалась самой редкой из всех змей Техаса, но сейчас ее полагают достаточно обычным, хотя очень скрытным видом, обитателем пустынь и полупустынь региона Транс-Пекос (Trans-Pecos). Доказательством многочисленности этой рептилии служит сбор за последние 25-30 лет более чем 1500 экземпляров из этого региона любителями рептилий и коммерческими ловцами, которых привлекает в этой змее красота и разнообразие расцветок, а также относительная легкость, с которой они адаптируются к условиям неволи. В самом деле, мало других рептилий нашей страны привлекло к себе столько внимания коллекционеров. Во время летних гроз, когда эти змеи чаще всего появляются на поверхности, множество любителей рептилий - некоторые из них приезжают аж из Мексики, Канады и Европы - стекаются в места обитания серой королевской змеи ради возможности отыскать ее.

В штате Техас известный ареал этой змеи простирается от гор Хуеко (Hueco Mountains ) в округах Эль-Пасо и Хадспет на западе до пещеры Данбар (Dunbar Cave) в округе Эдвардс (эта пещера расположена примерно в 37 километрах к юго-западу от г. Рокспринга) на востоке. На север эта змея доходит до склонов пика Гвадалупа (хотя, по-видимому, отсутствует в горах Франклина округа Эль-Пасо), а на юг - до гор Чисос в районе Дель Рио (Del Rio)
Вне Техаса она известна по одной задокументированной находке в Нью Мехико, особь была поймана на юге округа Эдди (Eddy), в Гвадалупских горах, недалеко от границы с Техасом, на высоте около 1158 метров над уровнем моря. Большая часть этого региона расположена на севере пустыни Чиуауа (Chihuahuan Desert), эта часть северо-западного Техаса характеризуется огромными пространствами, занятыми голыми известняками, холмами и каньонами, перемежающимися плоскими долинами, где на каменистых склонах растут зеленый сотол (Dasylirion texanum) и местная агава Agave lechuguilla, а в более низких местах произрастают заросли пустынных кустарников, в первую очередь прозописы (Prosopis sp.) и ларрея трехзубчатая (Larrea tridentata). На востоке ареала серая королевская змея обирает в растительных ассоциациях с преобладанием акации и агавы Agave lechuguilla.

Зоологи, хорошо знакомые с этой змеей, могут сказать, что чаще всего она встречается на вершинах каменистых холмов с крутыми склонами, особенно на тех, на которых начинаются балки. Из примерно 85 особей, пойманных Миллером в окрестностях г. Лангтри (Langtry), 82% были отмечены именно в таких местах. В Вал-Верде, по данным Миллера, эта змея чаще всего встречается в районе рек Рио Гранде, Пекос и Девилс, а также их притоков на расстоянии, не превышающем 8,5 км. Самыми продуктивными оказались места неподалеку от склонов по краям дорог, прорытых в каменистых холмах.
Более подробно о типичных местах обитания этой змеи (за исключением вариации alterna горных популяций) авторам рассказал Майкл Форстнер, который описывает их как открытые, покрытые трещинами известняковые холмы, с грудами небольших камней, но без значительных участков больших, монолитных скальных выходов или булыжников – последний тип местности обычно заселен скальным гремучником, Crotalus lepidus. На протяжении всего ареала, серая королевская змея встречается на высотах от 670 до 2286 м над уровнем моря.
Поведение.
Известная своим спокойным нравом и неторопливыми движениями, эта змея редко делает попытки укусить. У нее есть более изощренные способы привести врагов в замешательство. Порой, будучи поднятой, она спазматически извивается и извергает фекалии прямо на руку поймавшего – отвратительный запах и ощущения от извергнутого вещества обычно заставляют быстро ее отпустить. В редких случаях эти змеи могут шипеть и вибрировать хвостом. Танзер утверждает, что кровотечение из клоаки самок может быть еще одной редко используемой тактикой защиты, точно так же как у самок королевской змеи Хольбрука и длинноносого ужа (Rhinocheilus lecontei).

Серая королевская змея редко встречается на поверхности, за исключением позднего вечернего и ночного времени, когда дневная жара спадает и температура становится приемлемой для активности. Те немногие особи, что были пойманы в светлое время суток вне укрытий, по большей части обнаруживались пасмурным утром или после дождя средней или сильной интенсивности, две были найдены под плоскими камнями известняка в тени дуба, и одна ювенильная особь была встречена свернувшейся под мертвым сотолом.
Хотя эта змея не имеет особенной тяги к воде, приблежение грозы, предвещаемое резким падением атмосферного давления, вызывает всплеск ее активности. Это было наглядно продемонстрировано однажды в июне, когда Миллер и несколько других змееловов обнаружили 11 особей этой змеи на поверхности через 45 минут после рассвета в то время, как большая гроза надвигалась на Лангтри с запада. Возможно, это максимальное число особей этого вида, когда-либо пойманных за сутки. Интересно, что Миллер и все остальные не нашли ни одной особи ни во время, ни после грозы, когда почва была все еще влажной после освежающего дождя.
По данным Миллера, лучшее время для отлова этих змей - майские и июньские ночи, когда давление падает. Хотя большинство рептилий предпочитает безветренные ночи как идеальную возможность для поиска пищи, Тюрнер (1977) считает, что королевские змеи отдают предпочтение ветренным ночам для своей ночной активности. Самые ранние даты находок этой змеи относятся к середине апреля, но период наибольшей активности, по крайней мере в Вал Верде, приходится на период с июня до середины июля, примерно совпадая с кратким сезоном пустынных дождей. Во время невыносимо жарких и сухих недель, которые обычно наступают после сезона дождей, змеи редко оставляют свои подземные укрытия для того, чтобы показаться на поверхности земли, вместо этого предпочитая оставаться в прохладных закутках их подземных проходов.
Тот факт, что часть змей снова станосится активна с приходом осени, понятен из данных сбора Миллера от 15 октября. Кроме того, особи морфы alterna из умеренно высоких частей гор Давис и Чизос, в отличие от своих собратьев из восточной части ареала, могут встречаться на поверхности в течение всех летних месяцев.
Питание.
 По-видимому, основным кормом этих змей в природе служат ящерицы, с небольшим отрывом следуют за ними грызуны . Хотя Майкл Форстнер нашел значительное количество мелких млекопитающих в телах раздавленных на дорогах змей, которых он изучал в Западном Техасе, предпочитаемыми кормовыми объектами были ящерицы, в основном техасская глухая игуана (Cophosaurus texanus scitulus) и некоторое количество заборных игуан Пуансета (Sceloporus poinsettii),  пустынных видов рода Uta (пятнистобокие игуаны) и украшенных урозаурусов (Urosaurus ornatus). Другие пищевые объекты этой змеи в природе включают квакшу Hyla arenicolor, южную заборную игуану Sceloporus undulatus consobrinus, каньонных ящериц Sceloporus merriami merriami, ящериц-бегунов (род Cnemidophorus), сцинков, опоссумов и яйца ящериц.

Ящерицы, которые обычно слишком быстры и осторожны, чтобы эти медлительные змеи могли догнать и схватить их, без сомнения были пойманы во время сна в расщелинах скал, под камнями или в норах мелких животных. Поймав ящерицу, серая королевская змея редко душит ее кольцами тела – стратегия умерщвления добычи, обычная для большинства остальных королевских змей. Вместо этого она крепко сжимает добычу в челюстях. Для того, чтобы подавить сопротивление млекопитающего или ящерицы, серая королевская змея чаще всего прижимает жертву к земле изгибом своего мускулистого тела. (Мои наблюдения не подтверждают эти данные – две моих альтерны обкручивают добычу по полной программе – прим. переводчика)
Размножение.
Эта змея настолько скрытна, что о ее биологии размножения в природе практически ничего не известно. Дальнейшие данные приведены на основании сообщений о разведении серой королевской змеи в неволе.
Подобно взрослым самцам ряда других змей, самцы этого вида часто вступают в ритуализированные схватки, в которых каждый из соперников стремиться доказать свое физическое превосходство ради права спариться с находящейся поблизости самкой. Подобные схватки, называемые турнирами (по-английски красивее - combat dance, танец-схватка, но русского аналога нет – прим. переводчика),  более напоминают борьбу, чем смертельную драку, хотя участники и могут время от времени наносить укусы, возможно с целью ускорить достижение правильного взаимного расположения тел. По данным Мэрфи, Трайона и Брека (1978), турнир начинается с того, что обе змеи движутся вперед, их тела расположены более или менее параллельно друг другу, а головы располагаются на расстоянии 2-5 сантиметров друг от друга. Самый напряженный момент схватки – яростная борьба в вертикальном положении, когда каждый самец стремится накинуть петлю своего тела поверх тела противника. Оказавшись сверху, самец жестко прижимает соперника к земле, который, в свою очередь, стремится сделать то же самое. Сплетенные тела поднимаются порой на 38 см над землей.

Когда один из участников оказывается потеснен, обычно он движется вперед для того, чтобы занять более выгодное положение. Тем временем лидирующая на данный момент змея прижимает его к земле. В результате задние части тел сражающихся оказываются перевиты между собой подобно гигантскому штопору. В то же время, передние части прижаты друг к другу и давят в сторону противника, и каждая из змей стремится держать голову и шею в поднятом положении. Конечная цель схватки, по-видимому – опрокинуть противника на спину, таким образом обездвижив его. Как только это происходит, побежденный стремится оставить поле битвы.
Как самки, так и самцы серой королевской змеи обычно достигают половой зрелости в возрасте от 18 до 20 месяцев. Самки, по-видимому, рецептивны только после первой в сезоне линьки. По данным Трайона и Мэрфи (1982), ухаживание и копуляция, которые могут происходить в течение мая, июня и июля, могут иметь несколько насильственный характер, самец может хватать самку за заднюю часть тела и яростно жевать, каждый укус продолжается около пяти секунд.
Откладка яиц происходит в мае-июне, возможна вторая волна кладок в июле-августе. В кладке от 3 до 14 яиц, длиной 2.8-4.1 см. По окончанию периода инкубации, который длится от 54 до 68 дней и конец которого обычно приходится на сентябрь, из яиц появляются детеныши длиной 22-28 см.